Raporun baş yazarı, analizlerinin hayvanların büyük olasılıkla, çok kurak bir yılı çok yağışlı bir yılın ardından gelen dönemde, zehirli mavi-yeşil alglerin veya siyanobakterilerin çoğaldığı su birikintilerinden zehirlendiğini gösterdiğini söylüyor.

King’s College London Coğrafya Bölümü’nde doktora öğrencisi olan ve Plymouth Deniz Laboratuvarı (PML) ve Doğal Tarih Müzesi tarafından ortaklaşa denetlenen Davide Lomeo şunları söyledi: “Botsvana, tüm Afrika fillerinin üçte birine ev sahipliği yapıyor ve kalan en büyük popülasyonlarında yaşanan bu benzeri görülmemiş toplu ölümler, dünyanın en önemli ekosistemlerinden biri olan Okavango Deltası’nda kuraklık ve iklim değişikliğinin etkisine ilişkin artan endişelerin altını çiziyor.”

Fillerin leşlerine ilk olarak Mayıs ve Haziran 2020 arasında ülkenin Okavango Deltası’nın kuzeydoğu kesiminde rastlanmıştı, ancak kısa süre sonra kaçak avcılığın sebep olmadığı anlaşıldı.

Olay dünya çapında endişeye yol açtı ve şu ana kadar toplam 350 filin öldüğü biliniyor.

Su birikintilerinde yetişen alglerin ürettiği toksinler olası nedenlerden biriydi, ancak kanıtlar kesinleşmedi; bunun nedeni kısmen olayın COVID-19 pandemisi sırasında meydana gelmesi ve hareketlerin kısıtlanması nedeniyle o dönemde örnek toplanamamasıydı.

Aynı yıl komşu Zimbabve’de 25 filin septisemi nedeniyle ölmesi, Botsvana’daki ölümlerin nedeninin alg toksinleri olduğu yönündeki iddiayı bazı şüphelere yol açtı.

Ancak ekip, Science of The Total Environment dergisinde yayınladıkları makalede , analizlerinin zehirli alglerin neden olduğunu neredeyse kesin olarak doğruladığını belirtiyor.

Ekip, uydu verilerini ve mekansal analizi birleştirerek yaklaşık 3000 su birikintisi ile ölü fillerin bulunduğu yerler arasındaki ilişkiyi inceledi.

Yaptıkları analiz, cesetlerin yakınındaki su birikintilerinde, özellikle toplu ölüm olayının yaşandığı dönemde, 2020 yılında önceki yıllara kıyasla daha yüksek alg seviyeleri ve tekrarlayan alg çoğalması olayları olduğunu ortaya koydu.

Ekip ayrıca, çürümüş fil leşlerinin taze leşlere göre arazide daha yaygın olduğunu göstererek, 2020’deki toplu ölümlerin tipik fil ölüm oranlarından farklı olduğunu ortaya koydu.

“Taze hayvan leşlerinin yakınında, 2020 yılında önceki üç yılın toplamına kıyasla alg patlaması olaylarında artış yaşanan 20 su birikintisi tespit ettik. Bu su birikintileri ayrıca 2015-2023 döneminin en yüksek ortalama alg biyokütlesini de gösterdi,” dedi Davide.

Su içtikten sonra fillerin zehirli su kaynaklarından ortalama 16,5 km uzaklığa yürüdükleri ve maruz kalmalarından yaklaşık 88 saat sonra öldükleri tahmin ediliyor.

Bu bulgular, bu su birikintilerinde alg toksinlerinin bulunma riskinin ve olasılığının yüksek olduğunu göstermektedir, diye ekledi.

Ekip, bölgede son on yılların en kurak yılı olan 2019’dan, son derece yağışlı bir 2020’ye geçişin, topraktan önemli miktarda tortu ve besin maddesinin yeniden havaya karışmasına ve benzeri görülmemiş bir alg büyümesine yol açmış olabileceğini düşünüyor.

Davide şunları söyledi: “İklim değişiklikleri altında Güney Afrika’nın daha kurak ve sıcak hale gelmesi bekleniyor ve bunun sonucunda bu bölgedeki su kaynaklarının yılın daha uzun aylarında daha kuru kalması muhtemel. Bulgularımız, bunun su miktarı ve kalitesi üzerindeki potansiyel olumsuz etkilerine ve hayvanlar üzerindeki yıkıcı sonuçlarına işaret ediyor.”

“Yerel yetkililerle iş birliği içinde yürütülen bu çalışma, zehirli alglerin çoğalmasının ciddi ekolojik sonuçlarının altını çizerek, en küçükleri de dahil olmak üzere tüm su kütlelerinde kapsamlı su kalitesi gözetiminin kritik önemini vurgulamaktadır. Araştırma, çeşitli kirlilik kaynaklarını belirlemede uydu tabanlı tespitin etkinliğini göstermekte ve benzer çevresel tehditler ortaya çıktığında hızlı müdahale sağlamak için Dünya gözlem uygulamalarının genişletilmesinin önemini pekiştirmektedir.”

Araştırmaya Botsvana Üniversitesi, Londra Doğal Tarih Müzesi, Belfast Queen’s Üniversitesi ve Plymouth Deniz Laboratuvarı’ndan (PML) meslektaşlar da katıldı.