Ancak Nature dergisinde yayınlanan yeni bir araştırma, hastalığın 5.500 yıl önce de ölümcül bir tehdit olduğunu öne sürüyor. O zamanlar, tarım ve kentleşmenin büyük veba salgınlarıyla genellikle ilişkilendirilen kalabalık koşulları yaratmasından çok önce, hastalık küçük, göçebe avcı-toplayıcı gruplardaki insanları öldürüyordu.

Antik DNA, Vebanın Erken Dönemini Ortaya Çıkardı

Uluslararası bir araştırma ekibi, Doğu Sibirya’daki Baykal Gölü bölgesinde bulunan dört avcı-toplayıcı mezar alanından elde edilen insan kalıntılarından çıkarılan antik DNA’yı inceledi. Bilim insanları, dişlerde korunmuş genetik materyali sıralayarak antik bakteri genomlarını yeniden oluşturmayı ve daha önce bilinmeyen erken veba türlerini belirlemeyi başardılar.

“Vebanın en eski biçimlerinin hafif mi yoksa ölümcül mü olduğu tartışma konusu olmuştur, ancak bulgularımız bu eski türlerin zaten oldukça ölümcül olduğunu göstermektedir,” diyor Kopenhag Üniversitesi ve Cambridge Üniversitesi’nden kıdemli yazar Eske Willerslev.

Bu tarih öncesi topluluklarda neler olup bittiğini anlamak için araştırmacılar genetik kanıtları arkeoloji ve radyokarbon tarihleme yöntemleriyle birleştirdiler.

Cambridge Üniversitesi’nde doktora öğrencisiyken bu çalışmayı yürüten ve şu anda Oxford Üniversitesi’nde Araştırma Görevlisi olan baş yazar Ruairidh Macleod, “Veba DNA’sına, kurbanlar arasındaki genetik ilişkilere, arkeolojik analizlere ve radyokarbon tarihleme yöntemine dayanarak, bu salgınlar sırasında neler olduğuna dair gerçekten net ve eksiksiz bir tablo oluşturduk” diyor.

Araştırma ekibi, test edilen 46 kişiden 18’inde veba hastalığına neden olan Yersinia pestis bakterisinin DNA’sını buldu. Bu, bireylerin yaklaşık yüzde 40’ının veba belirtileri taşıdığı anlamına geliyor; bu tespit oranı, bazı ortaçağ veba mezarlıklarında bildirilen oranlardan bile daha yüksek.

Veba salgınının ilk dönemleri beklenenden çok daha ölümcül olmuş olabilir.

Daha önceki araştırmalar, Yersinia pestis’in eski suşlarının, veba hastalığının pireler ve kemirgenler aracılığıyla etkili bir şekilde yayılmasına olanak sağlayan bazı genetik özelliklerden yoksun olduğunu göstermişti . Bu nedenle, bilim insanları genellikle bakterinin en eski versiyonlarının muhtemelen ciddi salgınlara yol açamayacağını varsaymışlardı.

Yeni bulgular bu görüşe meydan okuyor.

En büyük iki mezarlıkta, araştırmacılar ölenler arasında alışılmadık derecede çok sayıda çocuk ve genç ergen buldu. Arkeologlar, bu kadar kısa bir süre içinde neden bu kadar çok gencin oraya gömüldüğünü açıklamak için on yıllarca uğraşmışlardı.

“Olağanüstü yüksek sayıda çocuk ve kısa zaman dilimi, 1990’lardan beri çözmeye çalıştığımız gerçek bir bilmeceydi. Vebanın sebep olduğunu bulmak olağanüstü, ancak çok mantıklı,” diyor Alberta Üniversitesi’nden arkeolog ve Baykal Arkeoloji Projesi’nin Baş Araştırmacısı Andrzej Weber.

Radyokarbon tarihleme yöntemine göre ölümlerin çoğu birbirine yakın zamanlarda gerçekleşti. Bazı durumlarda kardeşlerin birlikte öldüğü görülürken, diğer mezarlarda aynı salgın sırasında ölmüş olabilecek ebeveynler ve çocuklar da bulunuyor.

Vebanın Ölümcüllüğüne Dair Olası Bir İpucu

Eski veba suşları ayrıca, tarihi veba suşlarında görülmeyen, toksin üreten genetik bir faktör olan ayırt edici bir süperantijen içeriyordu. Süperantijenler, bağışıklık sisteminin alışılmadık bir yoğunlukta tepki vermesine neden olarak, ciddi iltihaplanmaya yol açabilir ve enfeksiyonu çok daha tehlikeli hale getirebilir.

“Bu bulgu, en eski veba salgınlarına dair anlayışımızı değiştiriyor: Bakteri, pireler aracılığıyla etkili bir şekilde bulaşmayı evrimleştirmeden önce bile, bu eski suşların enfeksiyonu son derece ölümcül hale getirebilecek güçlü bir virülans faktörleri kombinasyonu taşıdığı görülüyor,” diyor Kopenhag Üniversitesi’nde Doçent olan kıdemli yazar Martin Sikora.

Elde edilen kanıtlar bir araya getirildiğinde, bilinen en eski veba salgınlarından bazılarının, özellikle çocuklar için, daha sonraki tarihsel salgınlar kadar ölümcül olmuş olabileceğini düşündürmektedir. Bu durum, bakterinin daha sonraki bubonik veba ile ilişkilendirilen pire kaynaklı etkili bulaşma mekanizmasını geliştirmesinden önce bile mümkün olmuş gibi görünmektedir.

Veba, dağ sıçanlarından insanlara mı yayıldı?

Bulgular ayrıca, veba hastalığının ilk olarak Orta veya Kuzeydoğu Asya’da ortaya çıkmış ve daha sonra vahşi kemirgen popülasyonları aracılığıyla Avrasya’ya yayılmış olabileceği teorisini de desteklemektedir.

Arkeolojik kanıtlar, Baykal Gölü çevresinde yaşayan avcı-toplayıcıların, günümüzde bile veba taşıyan büyük, yuva kazıcı kemirgenler olan dağ sıçanlarıyla yakın temas halinde olduklarını göstermektedir. Bu nedenle araştırmacılar, bu tarih öncesi salgınların bazılarının, hastalığın enfekte dağ sıçanlarından doğrudan insanlara geçmesiyle başlamış olabileceğinden şüphelenmektedir.

Eğer öyleyse, veba, şehirlerin, kalabalık yerleşimlerin ve daha sonra hastalığı kötü şöhretli hale getirecek olan pire kaynaklı salgınların ortaya çıkmasından binlerce yıl önce bile küçük insan topluluklarında ölümcül salgınlara neden olabilecek kapasitedeydi.