Bunun yerine, kıtanın büyük bir kısmı, seyrek ağaçlar, açık ormanlık alanlar, çimenli açıklıklar ve rengarenk kır çiçekleriyle dolu canlı bir manzaraya sahipti. Kuşlar ve kelebekler bu güneş ışığı alan yaşam alanlarında bolca bulunurken, devasa otçul hayvanlar ağaçların ve çalıların yayılmasını önlemeye yardımcı oluyordu.

Aarhus Üniversitesi’nden araştırmacılar, bu habitat karışımının 20 milyon yıldan fazla bir süre boyunca Avrupa’nın manzaralarına hakim olduğunu keşfetti. Kıtanın orijinal doğal durumu olmaktan çok uzak olan, bugün Avrupa’nın birçok yerinde yaygın olan yoğun, karanlık ormanlar, ekolojik tarihinde nispeten yeni bir gelişme gibi görünüyor.

Biological Conservation dergisinde yayınlanan bulgular, Avrupa’nın vahşi doğasının yaygın insan müdahalesinden önce nasıl göründüğüne dair uzun süredir devam eden bir varsayımı sorguluyor. Ayrıca, iklim değişikliğiyle mücadele etmek ve biyolojik çeşitliliği korumak için genellikle yoğun ormanlar dikmeyi önceliklendiren modern ağaçlandırma programları hakkında önemli soruları da gündeme getiriyor.

“Çalışma, mevcut ağaçlandırma uygulamalarının yanlış yolda olduğunu gösteriyor; hem Danimarka’da, sübvansiyonlar yalnızca yoğun orman dikimi için veriliyor, hem de Avrupa’nın diğer bölgelerinde. Bu durum sadece biyoçeşitlilik için zararlı olmayacak; aynı zamanda Avrupa’daki türlerin milyonlarca yıldır evrimleştiği ekosistem türüyle doğrudan çelişecektir,” diyor Aarhus Üniversitesi Biyoloji Bölümü’ndeki Yeni Bir Biyosferde Ekolojik Dinamikler Merkezi’nden (ECONOVO) Profesör Jens-Christian Svenning, çalışmanın kıdemli yazarı.

Avrupa’nın Kadim Ormanları Efsanesine Meydan Okumak

On yıllardır, koruma stratejileri “kapalı orman paradigması”ndan etkilenmiştir. Bu paradigma, insanların tarım ve yerleşim için arazi açmaya başlamasından önce Avrupa’nın doğal manzarasının neredeyse kesintisiz ağaç örtüsüne sahip yoğun ormanlar olduğuna dair bir inançtır.

Bu görüşe göre, doğayı yeniden canlandırmak genellikle ağaçların açık alanları yeniden ele geçirmesine izin vermek veya artık ağaç bulunmayan yerlere orman dikmek anlamına gelir.

Yeni araştırmalar, bu yaklaşımın Avrupa’nın ekolojik tarihinin önemli bir bölümünü göz ardı edebileceğini öne sürüyor. Kıta, homojen bir şekilde yoğun ormanlarla kaplı olmak yerine, farklı ağaç örtüsü miktarlarına sahip otlaklar, çalılıklar ve ormanlık alanların değişen kombinasyonlarıyla karakterize ediliyordu.

Bu manzaralar, hem ormanlık hem de açık ortamlara uyum sağlamış zengin bir tür çeşitliliğini destekliyordu. Büyük otçul hayvanlar da otlayarak, yaprak yiyerek ve bitki örtüsünü bozarak bu çeşitliliğin korunmasında önemli bir rol oynadı.

23 Milyon Yıllık Kanıtlar Neler Ortaya Koyuyor?

Araştırmacılar, Avrupa’nın antik ortamlarını yeniden oluşturmak için milyonlarca yılı kapsayan alışılmadık derecede kapsamlı bir kanıt koleksiyonunu incelediler.

Önceki çalışmalar genellikle daha yakın dönemlere odaklanmıştı. Bu araştırma ise çok daha eski zamanlara uzanarak, Miyosen döneminden (yaklaşık 23 milyon yıl önce başlayan) sanayi öncesi döneme kadar uzanan paleoekolojik kayıtları inceledi.

Paleoekoloji, fosillerde, tortularda ve diğer doğal kayıtlarda korunmuş ipuçlarını kullanarak eski ekosistemlerin incelenmesidir. Tek bir kanıt türü uzak geçmişin eksiksiz bir resmini sağlayamayacağından, ekip birkaç bağımsız yöntemi bir araya getirdi.

Bunlar arasında fosilleşmiş polenler ve daha büyük bitki kalıntıları, eski orman yangınlarından kalan kömür ve bitki yiyen hayvanların diş ve kemiklerinde korunmuş kimyasal izler yer alıyordu. Araştırmacılar ayrıca fosil böcekleri ve memelileri, tortulardan elde edilen eski çevresel DNA ile birlikte incelediler.

Çevresel DNA, organizmaların çevrelerinde bıraktığı genetik materyalden oluşur. Eski tortularda korunduğunda, bilim insanlarının uzun zaman önce bir bölgede yaşamış bitki ve hayvanları belirlemelerine yardımcı olabilir.

Bu farklı kanıt kaynakları bir araya gelerek araştırmacılara yalnızca hangi bitki türlerinin var olduğunu değil, aynı zamanda ekosistemlerin zaman içinde nasıl değiştiğini ve hayvanların çevrelerini nasıl etkilediğini de yeniden oluşturma olanağı sağladı.

“Her bir vekil veri türü kendi bakış açısını sunuyor, ancak birlikte ele alındığında, arazilerin yoğun ormanlarla mı, açık otlaklarla mı yoksa ikisinin bir karışımıyla mı kaplı olduğunu görmemizi sağlıyorlar. Bu veri kümelerini zaman içinde – Miyosen’den sanayi öncesi döneme kadar – birleştirerek, bitki örtüsündeki uzun vadeli değişiklikleri ve büyük otçulların rolünü, yalnızca tek bir yöntem kullanan önceki çalışmalara göre çok daha büyük bir güvenle izleyebildik,” diye açıklıyor çalışmanın baş yazarı, Aarhus Üniversitesi’nden ECONOVO doktora öğrencisi Szymon Czyzewski.

Kanıtlar tutarlı bir örüntüye işaret ediyor. 20 milyon yıldan fazla bir süre boyunca, Avrupa’nın manzaraları genellikle kesintisiz kapalı ormanlık alanlardan ziyade, ağaçlar, açık alanlar ve çiçekli bitkilerden oluşan değişken bir mozaik şeklindeydi.

Daha da önemlisi, bu karma manzaralar tek bir iklimle sınırlı değildi. Günümüz Avrupa’sının büyük bir bölümündekine benzer ılıman koşullar altında olduğu gibi, daha sıcak ve daha soğuk dönemlerde de var olmuşlardır.

Filler, gergedanlar ve bizonlar Avrupa’nın vahşi doğasını şekillendirdi.

En dikkat çekici bulgulardan biri, büyük yabani otçulların etkisiyle ilgilidir.

Antik Avrupa, filler, gergedanlar, yaban öküzleri ve bizonlar gibi hayvanlara ev sahipliği yapıyordu. Bu hayvanlar, bitki örtüsüyle beslenerek ve hareket ederken toprağı alt üst ederek, arazinin bazı bölümlerinin açık kalmasına yardımcı oluyorlardı.

Yaptıkları faaliyetler, aksi takdirde yoğun ağaç örtüsü altında zorluk çekebilecek otlar, kır çiçekleri ve diğer bitkiler için fırsatlar yarattı.

Hayvanlar ve bitki örtüsü arasındaki bu sürekli etkileşim, çeşitli habitatların varlığını sürdürmesine yardımcı oldu ve birçok farklı tür için uygun koşullar sağladı.

Ancak modern Avrupa, bu ekolojik etkinin büyük bir kısmından yoksun. Bir zamanlar manzaralarını şekillendiren büyük yabani otçulların çoğu ortadan kayboldu ve geleneksel otlatma uygulamaları da azaldı.

Czyzewski, “Bugün Avrupa’da gördüğümüz ekosistemlerde, yalnızca manzaraları şekillendirmekle kalmayıp aynı zamanda milyonlarca yıldır biyoçeşitliliğini de koruyan büyük yabani otçullar yok. En dramatik değişim büyük ölçüde son yüz yılda gerçekleşti; bu dönemde geleneksel yaygın otlatma, manzaranın büyük bölümlerinden kayboldu” diyor.

Otlatma baskısının azalması, kıtanın büyük bir bölümünde bitki örtüsünün gelişim şeklini değiştirdi ve günümüz Avrupa ekosistemlerinin uzak geçmiştekilerden neden bu kadar çarpıcı şekilde farklı olduğunu açıklamaya yardımcı oldu.

Avrupa’nın Kadim Ormanları Yabani Çiçeklerle Doluydu

Araştırma ayrıca, tarım arazileri ve diğer insan eliyle yönetilen ortamlarla yaygın olarak ilişkilendirilen türlere farklı bir bakış açısı sunuyor.

Tarlakuşu ve karga gibi kuşlar ile Avrupa hamsteri gibi memeliler genellikle tarım alanlarının karakteristik özellikleri olarak kabul edilir. Ancak araştırmacılar, evrimsel tarihlerinin muhtemelen modern tarımdan çok önce var olan açık ormanlık ortamlara kadar uzandığını öne sürüyor.

Tanıdık kır çiçeklerinin bile bu kadim ekosistemlerle bağlantıları vardır.

Günümüzde sıklıkla tarım alanlarında yetiştiği görülen yabani gelincikler, eski ormanlık alanlardaki bitki örtüsünü tahrip eden büyük otçul hayvanların bulunduğu bölgelerde de gelişmişti.

Bu bulgular, günümüzde koruma planlamasına sıklıkla yön veren “orman” ve “açık alanlar” arasındaki keskin ayrımı sorgulamaktadır.

Avrupa’nın ekolojik geçmişinde, ağaçlar, çayırlar, çalılıklar ve otlayan hayvanlar doğanın ayrı parçaları olmak zorunda değildi. Sıklıkla birlikte var oluyorlar ve çok çeşitli yaban hayatını destekleyen birbirine bağlı yaşam alanları oluşturuyorlardı.

Daha fazla ağaç dikmenin doğaya her zaman fayda sağlamayabileceği nedenleri

Bu bulgular, Avrupa ülkelerinin karbondioksiti yakalamak, iklim değişikliğiyle mücadele etmek ve biyolojik çeşitliliği restore etmek amacıyla ormanları genişletmeye devam ettiği bir dönemde ortaya çıktı.

Ormanlar önemli çevresel faydalar sağlayabilse de, araştırmacılar, Avrupa’nın doğal ekosistemlerini restore etme hedefi söz konusu olduğunda, geniş alanlara homojen yoğunlukta orman dikmenin en iyi yaklaşım olmayabileceğini savunuyor.

Birçok Avrupa türü, ağaçlar ve açık alanların bir arada bulunduğu manzaralarda evrimleşmiştir. Bu habitatların sürekli, kapalı ağaç örtüsüne sahip ormanlara dönüştürülmesi, yaban hayatı için mevcut olan ortam çeşitliliğini azaltabilir.

Çalışma, restorasyon çalışmalarının açık otlaklar, dağınık ormanlık alanlar ve doğal otlatma ile şekillenen alanlar da dahil olmak üzere çeşitli manzaraların korunmasına daha fazla odaklanması gerektiğini öne sürüyor.

Svenning, “Bunun yerine, restorasyon çalışmalarında, özellikle doğal yaşam alanlarına uyum sağlamış büyük otçul hayvanların yeniden yerleştirilmesi yoluyla, ormanlık alanlar ve açık habitatlardan oluşan mozaiklerin oluşturulmasına ve korunmasına daha fazla önem verilmelidir” diyerek sözlerini tamamlıyor.

Bu bulgular, aynı bilimsel grubun büyük hayvanların Avrupa ekosistemlerinin şekillenmesinde daha önce düşünüldüğünden çok daha büyük bir rol oynadığını öne süren giderek artan araştırma bulgularına katkıda bulunuyor.

Bu durum aynı zamanda Avrupa’nın eski coğrafyalarının, popüler hayal gücünde sıklıkla tasvir edilen yoğun bakir ormanlardan genellikle daha aydınlık, daha açık ve daha çeşitli olduğu fikrini de pekiştiriyor.

Araştırmacılar, doğayı sadece daha fazla ağaç dikerek eski haline getirmek yerine, biyoçeşitliliği korumanın, kıtayı milyonlarca yıl boyunca şekillendiren ormanlık alanlar, çayırlar ve otlayan hayvanlar arasındaki karmaşık dengeyi yeniden yaratmayı gerektirebileceğini öne sürüyor.

Avrupa’nın uçsuz bucaksız, karanlık, kesintisiz bir orman olarak tanıdık görüntüsü, doğa anlayışımızda derinden kök salmış olabilir, ancak milyonlarca yıllık kanıtlar çok farklı bir tablo çiziyor.