UCL (University College London) liderliğindeki bilim insanları, timsahların ve eski akrabalarının 250 milyon yıllık evrimsel tarihlerinin büyük bir bölümünü, sıcaklıklardaki dramatik farklılıklara uyum sağlamak yerine, sıcak iklimleri takip ederek geçirdiklerini keşfetti. Dünya ısındıkça, yeni bölgelere yayıldılar ve bazen Antarktika’ya kadar ulaştılar. Sıcaklıklar düştükçe, tropik bölgelere doğru geri döndüler.

Science Advances dergisinde yayınlanan çalışma, 400’den fazla yaşayan ve soyu tükenmiş türden 7.000’den fazla fosil ve kaydı analiz etti. Araştırmacılar bu kanıtları, Dünya’nın iklimini ve coğrafyasını 245 milyon yıl boyunca yeniden oluşturan bilgisayar modelleriyle birleştirdi.

Sonuçlar, asteroit çarpmasından sonra bile tropikal ve subtropikal bölgelerin timsah akrabaları için uygun ortamlar olarak kaldığını, birçok dinozorun yaşadığı ortamların ise kötüleştiğini göstermektedir. Sadece en uç iklim simülasyonları bu potansiyel sığınakları ortadan kaldırmıştır.

Timsahlar Dinozorların Yok Oluşundan Nasıl Kurtuldu?

Araştırmacılar, 66 milyon yıl önce meydana gelen asteroit çarpmasının ardından Dünya’daki koşulların nasıl değişmiş olabileceğini incelediler. Simülasyonları, ekvatora yakın bölgelerin timsah akrabalarını destekleyecek kadar sıcak kalmış olabileceğini ve hayatta kalan popülasyonların varlığını sürdürebileceği ve sonunda iyileşebileceği yerler sağlamış olabileceğini gösterdi.

Aynı araştırma ekibinin üyeleri tarafından daha önce yapılan modellemeler, kuş olmayan dinozorlar (yani soyu tükenenler) için uygun yaşam alanlarının çarpmanın ardından çok daha ciddi şekilde daraldığını ortaya koymuştu.

UCL Yer Bilimleri bölümünde görevli baş yazar Dr. Alfio Alessandro Chiarenza şunları söyledi: “Asteroit, gezegenin tamamını her gruba eşit derecede düşman hale getirmedi.”

“Timsahların uzun süredir sıcak ortamlara olan tercihi, hayatta kalanları tam olarak uygun iklimlerin en iyi şekilde korunduğu yerlere, örneğin ekvator çevresine yerleştirmiş olabilir. Bu sığınaklar, daha sonra toparlanıp yayılan popülasyonlara ev sahipliği yapmış olabilir.”

Bu keşif, dinozorlarla aynı dönemde ortaya çıkan bir hayvan grubunun, Dünya’nın beş büyük kitlesel yok oluşundan ikisine nasıl dayanabildiğine dair olası bir açıklama sunuyor.

Antik Timsahlar Çok Daha Çeşitliydi

Modern timsahlar ve yakın akrabaları birçok tanınabilir özelliği paylaşsa da, evrimsel tarihleri ​​çok daha geniş bir vücut şekli, boyut ve yaşam tarzı çeşitliliğini ortaya koymaktadır.

Pseudosuchianlar olarak bilinen daha geniş timsah soyu, bir zamanlar ağır zırhlı otoburları, tamamen karada avlanan yırtıcıları ve bir tondan fazla ağırlığa sahip devasa hayvanları içeriyordu.

Bunların en dikkat çekici olanlarından biri , 12 metre uzunluğa ulaşabilen ve “süper timsah” lakabıyla anılan dev bir yırtıcı olan Sarcosuchus’tu . Bir diğer tarih öncesi akrabası olan Postosuchus ise, hem iki hem de dört ayak üzerinde hareket edebilen, karada yaşayan bir avcıydı.

Dr. Chiarenza şunları söyledi: “Timsahlar genellikle yaşayan fosiller olarak adlandırılır, ancak ataları ve akrabaları tarihleri ​​boyunca muazzam ölçüde değişime uğradı; bir T. rex’i yutabilecek otobüs büyüklüğündeki devlerden , bir pug köpeğinin yüzüne sahip küçük, sevimli hayvanlara kadar çeşitlilik gösterdiler.”

“Çalışmamız, tüm bu çeşitliliğe rağmen, şaşırtıcı bir şekilde tutarlı kalan şeyin onların iklimle olan ilişkileri olduğunu gösteriyor.”

Fosiller 245 Milyon Yıllık İklim Tarihini Ortaya Koyuyor

Bu ilişkiyi araştırmak için bilim insanları, 400 timsah türünün ve eski akrabalarının sıcaklık ve yağış tercihlerini yeniden oluşturdu. Fosil kanıtlarını, evrimsel soyağaçlarını ve günümüzde yaşayan timsah türlerinin bulunduğu yerlerin ayrıntılı haritalarını kullandılar.

Ekip daha sonra bu tercihleri, Dünya tarihinin farklı dönemlerinde uygun yaşam alanlarının nerede bulunduğunu belirlemek için eski coğrafya ve iklimin yeniden oluşturulmuş halleriyle karşılaştırdı.

Net bir örüntü ortaya çıktı. Timsah akrabaları, gezegenin iklimi değiştikçe genellikle daha sıcak koşulları takip ederek, sıcak dönemlerde yaşam alanlarını genişlettiler ve sıcaklıklar düştüğünde geri çekildiler.

Yaklaşık 50 milyon yıl önce, özellikle sıcak geçen Erken Eosen döneminde, küresel sıcaklıklar bugünden yaklaşık 10°C daha yüksekti ve kutup bölgelerinde kalıcı buz yoktu. Timsah akrabaları Kuzey Amerika, Avrupa ve hatta Antarktika’nın yüksek enlemlerinde yaşıyordu.

Sonraki milyonlarca yıl boyunca, küresel soğuma, onların gelişebilecekleri alanları kademeli olarak azalttı. Coğrafi yayılım alanları daha sıcak tropikal bölgelere doğru daraldı.

İki Şaşırtıcı İstisna

Sıcak ortamlara olan bu tercih dikkat çekici derecede tutarlı kalsa da, araştırmacılar iki önemli istisna tespit etti.

Yaklaşık 94 milyon yıl önce, Kretase Termal Maksimumu sırasında, küresel sıcaklıklar günümüz seviyelerinin 14°C üzerine çıktı. Timsah ailesinin bir kolu, diğer zamanlarda daha geniş soyların dayanabileceğinden daha sıcak koşullara dayanabilme yeteneği geliştirdi.

Yaklaşık 34 milyon yıl önce Avustralya’da ayrı bir adaptasyon gerçekleşti. Uzun süren soğuma dönemi yağışları azalttı ve kıtayı kuruttukça, soyu tükenmiş bir timsah grubu giderek daha kurak, çöl benzeri ortamlara uyum sağladı.

Bu istisnalar, timsah akrabalarının bazılarının farklı iklimlere uyum sağlayacak şekilde evrimleşebildiğini gösteriyor; ancak çoğu, tercih ettikleri sıcak koşulları takip etmeye devam etti.

Dinozorları yok eden asteroitten sonra ne oldu?

Araştırmacılar ayrıca, çoğu dinozorun yok olmasına neden olan Chicxulub asteroit çarpmasının hemen ardından gelen on yıllar ve yüzyılları incelemek için iklim simülasyonlarından yararlandılar.

Güneş ışığının toz ve kül tarafından engellenmesi ve volkanik patlamalarla ilişkili olarak karbondioksit seviyelerinin yükselmesi de dahil olmak üzere, olası çeşitli çevresel sonuçları incelediler.

Simülasyonlar güneş ışığını %5 veya %10 oranında azalttığında, ekvatora yakın sıcak bölgeler timsah akrabaları için uygun yaşam alanları olarak kaldı. Bu alanlar, çevresel bozulma sırasında kritik sığınaklar sağlamış olabilir.

Ancak, güneş ışığında %15’lik bir azalmayı içeren daha ciddi bir senaryo, bu bölgeleri de uygunsuz hale getirdi. Araştırmacılar, güneş ışığında bu kadar aşırı bir azalmanın artık olası görülmediğini belirtti.

Atmosferdeki karbondioksit artışı da dahil olmak üzere diğer simüle edilmiş değişiklikler, timsahlar için uygun iklimlerin bulunabilirliğini değiştirmedi.

Elde edilen sonuçlar, timsahların, birçok dinozor için koşullar çok daha elverişsiz hale gelirken bile, sıcaklıkların tercih ettikleri aralıkta kaldığı bölgelerde yaşamaktan fayda görmüş olabileceğini düşündürmektedir.

Artık Zayıflığa Dönüşebilecek Hayatta Kalma Stratejisi

Araştırmacılar, elverişli sıcaklıkların timsahların kitlesel yok oluşu atlatmasının nedenlerinden sadece biri olduğunu vurguladı.

Nispeten küçük vücut boyutları, kısmen suda yaşayabilme yeteneği, esnek beslenme alışkanlıkları ve mütevazı enerji gereksinimleri gibi diğer özellikler de şanslarını artırmış olabilir. Ektotermik (“soğukkanlı”) hayvanlar olarak timsahlar, kendi vücut ısılarını üreten birçok hayvana göre vücutlarını korumak için daha az yiyeceğe ihtiyaç duyarlar.

Bulgular ayrıca timsahların modern iklim değişikliğine nasıl tepki vereceği konusunda önemli soruları da gündeme getiriyor.

Milyonlarca yıldır, uygun sıcaklıklara sahip bölgelere göç etmek, değişen gezegene verdikleri başlıca tepkilerden biri gibi görünüyor. Ancak günümüzde, genişleyen şehirler, tarım arazileri ve yollar, yaban hayatının hareket edebileceği alanları giderek daha fazla sınırlıyor.

UCL Yer Bilimleri Bölümü’nde görevli Profesör Philip Mannion şunları söyledi: “Bu bulgular günümüzdeki türler için önemli sonuçlar doğuruyor. Timsahlar geçmişteki iklim değişikliğiyle çoğunlukla uygun yaşam alanlarına doğru hareket ederek başa çıkmış olsalar da, günümüz türlerinin gezegen ısındıkça hareket edebilecekleri alana ihtiyaçları olacak ve uygun alanların yollara, çiftliklere ve şehirlere dönüşmesi bunu zorlaştırıyor.”

Araştırma, Kraliyet Bilimler Akademisi, Leverhulme Vakfı ve Ulusal Çevre Araştırma Konseyi (NERC) tarafından finanse edilmiştir.